La novedosa enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) se ha extendido por 210 países y territorios con más de 1,2 millones de casos y 67 594 muertes reportadas antes del 6 de abril de 2020. La mayoría de los países han implementado medidas de distanciamiento social para frenar la propagación de la infección y minimizar el impacto del virus.
188 países han implementado el cierre de escuelas en todo el mundo, pero un estudio modelo realizado por Ferguson y sus colegas concluyó que solo en el Reino Unido, el cierre de escuelas reducirá las muertes por COVID-19 en solo un 2–4%. La mayor parte de la evidencia del cierre de escuelas provino de brotes de influenza como la pandemia de 2009 de influenza H1N1 en la que los niños se vieron afectados de manera desproporcionada. Durante ese tiempo, EE. UU. cerró 700 escuelas, pero la respuesta fue local y solo durante un par de semanas. Para abordar COVID-19, las escuelas chinas han estado cerradas por más de 2 meses, y muchos países han cerrado sus escuelas y colegios indefinidamente.
A pesar de los informes cada vez mayores de algunos niños con afecciones subyacentes que experimentan enfermedades graves e incluso la muerte, la gran mayoría de los niños y adolescentes experimentan síntomas leves en respuesta a la infección por SARS-CoV-2. Con más del 90% de los estudiantes del mundo (más de 1.500 millones de jóvenes) actualmente sin educación, está claro que las mayores amenazas de COVID-19 para niños y adolescentes se encuentran fuera de la clínica.
Una revisión sistemática realizada por Russell Viner y sus colegas, publicada el 6 de abril, evaluó los hallazgos de 16 estudios que analizaron los efectos del cierre de escuelas en los brotes de coronavirus en China, Hong Kong y Singapur. Encontraron beneficios limitados para frenar la propagación del virus, y los autores enfatizan que los cierres deben considerarse dentro de un contexto más amplio de pérdida de trabajadores esenciales debido a las demandas de cuidado infantil, restricciones en el aprendizaje, la socialización y la actividad física para los alumnos, y el sustancial riesgos para los niños más vulnerables, incluidos aquellos en entornos de bajos ingresos. Después del cierre de escuelas en medio de la epidemia de ébola en África occidental, las tasas de trabajo infantil, negligencia, abuso sexual y embarazos de adolescentes aumentaron, y muchos niños nunca regresaron a la escuela.
Muchos niños sufrirán la falta de acceso a la asistencia social proporcionada por la escuela, como almuerzos gratuitos o agua limpia y servicios de lavado. Aquellos comprometidos con la atención médica facilitada por la escuela, como las vacunas y los servicios de salud mental, pueden perderse las provisiones de salud vitales. Los niños confinados en el hogar tendrán dificultades para lograr las pautas de comportamiento de movimiento de 24 horas de la OMS que recomiendan 60 minutos diarios de actividad física moderada a vigorosa para niños de 5 a 17 años.
Esto pone en peligro no solo el bienestar mental y el estado de peso saludable de los jóvenes, sino que también aumenta el riesgo de establecer hábitos peligrosos, como un mayor tiempo de pantalla y refrigerios que pueden dañar la salud cardiovascular y musculoesquelética futura.
Para los adolescentes, el cierre de escuelas y el distanciamiento social pueden ser particularmente desafiantes. Durante la adolescencia, los jóvenes crecen en independencia y comienzan a priorizar las conexiones con sus pares sobre los padres; la interrupción de estos puede plantear desafíos importantes para el bienestar de los jóvenes. Los adolescentes también pueden estar afligidos por los ritos de iniciación que debieron experimentar y sentir temor por un futuro incierto frente a los exámenes cancelados. La ansiedad también puede surgir en niños mayores y adolescentes cuando intentan comprender la pandemia y la amenaza que representa para ellos, sus familias y amigos.
Los funcionarios de salud pública deben priorizar los planes nacionales sobre cómo y cuándo reabrir las escuelas, con la consideración de medidas alternativas como horas reducidas o lecciones escalonadas. Es probable que muchos niños necesiten apoyo a medida que vuelven a la vida normal, especialmente aquellos que han sufrido duelo.
Mientras tanto, la pandemia ofrece una oportunidad para que los jóvenes desarrollen y perfeccionen su resistencia y adaptabilidad, y aprecien el valor de la responsabilidad social y el sacrificio personal para la protección de los más vulnerables. Muchos jóvenes inspiradores se están levantando para impulsar la respuesta COVID-19 en sus comunidades. Xian Lu, quien se mudó a Wuhan para cocinar 400 comidas al día para el personal médico durante la crisis pico de la ciudad, es uno de los diez jóvenes recientemente reconocidos por Jayathma Wickramanayake, el Enviado del Secretario General de la ONU para la Juventud por sus esfuerzos en la lucha contra la pandemia.
Es imperativo que validemos las experiencias de los jóvenes durante esta crisis global, que escuchemos sus soluciones creativas para enfrentar y conectar, y que los capacitemos para utilizar sus nuevas habilidades para crear una sociedad más sólida, solidaria y conectada como emergemos al mundo cambiado.